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Véritable trait d’union entre l’ingénierie allemande et le génie stylistique italien, ce coupé sportif a posé les fondations de la célèbre division Motorsport. Née d’une nécessité d’homologation pour la compétition, son développement fut semé d’embûches, aboutissant à l’une des voitures les plus rares et fascinantes de sa génération. Découvrez tous les secrets mécaniques et l’épopée de ce modèle iconique qui a durablement marqué l’histoire de l’automobile à la fin des années soixante-dix.
En bref
- Le véhicule est la toute première voiture conçue intégralement par le département sportif BMW Motorsport.
- Un moteur central-arrière à six cylindres en ligne délivre une puissance impressionnante de 277 chevaux.
- La vitesse de pointe culmine à 262 km/h pour un poids total contenu à seulement 1300 kg.
- La production s’est limitée à 453 exemplaires répartis entre les versions routières et les modèles de course.
- L’assemblage final a nécessité une logistique complexe impliquant plusieurs industriels européens après la rupture avec Lamborghini.
Les caractéristiques techniques détaillées de la sportive
Pour comprendre pourquoi la m1 e26 bmw reste une référence, il faut se pencher sur sa fiche technique. Contrairement aux standards de la marque à l’hélice habituée aux berlines, ce modèle adopte une architecture radicale de moteur central-arrière favorisant une répartition des masses idéale.
Le bloc moteur déploie des performances exceptionnelles
Le cœur de la machine est le légendaire six cylindres en ligne code M88. Dérivé de la compétition, ce bloc de 3453 cc intègre une culasse à 24 soupapes spécifique, fruit des travaux de l’ingénieur Ludwig ApfelBeck. L’alimentation est gérée par une injection mécanique Kugelfischer, garantissant une réponse immédiate à l’accélération.
La transmission est assurée par une boîte de vitesses manuelle ZF à 5 rapports inversée (la première est en bas à gauche), typique des voitures de course de cette époque. Cette configuration permet d’exploiter pleinement la zone rouge située au-delà de 6500 tr/min.
| Donnée Technique | Valeur Spécifique |
|---|---|
| Moteur | 6 cylindres en ligne (M88) |
| Position | Longitudinal central arrière |
| Cylindrée | 3453 cm3 |
| Puissance | 277 ch à 6500 tr/min |
| Couple | 33,5 mkg à 5000 tr/min |
| 0 à 100 km/h | 5,6 secondes |
| Vitesse Max | 262 km/h |
| Transmission | Propulsion, boîte ZF 5 rapports |
Le châssis et le gabarit assurent une redoutable efficacité
L’architecture repose sur un châssis tubulaire en acier multi-tubulaire, offrant une rigidité torsionnelle bien supérieure aux coques autoporteuses classiques. Pour contenir le poids, la carrosserie est réalisée en matériau composite (fibre de verre), une rareté pour une voiture de série à la fin des années 70.
Le pilotage de la E26 est une expérience brute : elle est dépourvue d’assistances modernes. Il n’y a ni ABS, ni antipatinage, et la direction à crémaillère demande une poigne ferme. Les dimensions compactes en font une arme redoutable sur route sinueuse :
- Longueur : 436 cm
- Largeur : 182,4 cm
- Hauteur : 114 cm
- Empattement : 256 cm
- Poids à vide : 1300 kg
- Pneumatiques : Pirelli P7 (205/55 VR16 AV – 225/50 VR16 AR)
La consommation et le comportement routier surprennent les essayeurs
Lors des essais d’époque, notamment sur le circuit de Montlhéry, les journalistes ont relevé une consommation moyenne tournant autour de 20 litres aux 100 kilomètres en usage soutenu. Si ce chiffre paraît élevé aujourd’hui, il était cohérent avec les performances de supercar de l’époque.
Le comportement routier est souvent qualifié de « neutre ». Grâce à son moteur central, la voiture pivote autour de son axe vertical avec une précision chirurgicale, évitant le sous-virage excessif. La suspension à double triangulation aux quatre coins assure une liaison au sol efficace, bien que le train arrière puisse devenir vif à la limite d’adhérence.
La genèse du projet mobilise plusieurs acteurs européens
L’histoire de la M1 est indissociable de Jochen Neerpasch, le fondateur de BMW Motorsport. Son ambition était claire : créer une voiture capable de battre Porsche en Groupe 4 et Groupe 5. Pour y parvenir, le règlement imposait la production de 400 exemplaires de route sur une période de 24 mois.
Le design final puise ses origines dans un concept car novateur
Si la ligne définitive est signée par le célèbre designer italien Giorgetto Giugiaro (Italdesign), l’ADN esthétique remonte au début de la décennie. La M1 est l’héritière spirituelle du projet « Studie » (BMW Turbo E25) présenté en 1972, une œuvre visionnaire du designer français Paul Bracq.
Giugiaro a su conserver l’aspect futuriste du concept de Bracq tout en l’adaptant aux contraintes industrielles : profil en coin (wedge shape), phares escamotables et les fameuses persiennes sur le capot moteur arrière.
L’industrialisation implique des sous-traitants spécialisés
La production de la E26 fut un véritable casse-tête logistique. Initialement, BMW avait mandaté Lamborghini pour la fabrication, mais la marque au taureau, alors en faillite, ne put honorer le contrat. BMW dut improviser une chaîne de production éclatée à travers l’Europe :
- Le châssis treillis était fabriqué par Marchesi à Modène.
- La carrosserie en polyester était moulée et assemblée sur le châssis par Italdesign (également à Modène).
- L’ensemble roulant était expédié en Allemagne, chez le carrossier Baur à Stuttgart, pour l’installation de la mécanique et des finitions intérieures.
- Le contrôle final était effectué par BMW Motorsport à Munich.
L’engagement en compétition forge la légende du modèle
Bien que les retards de production aient empêché la voiture de briller immédiatement dans les catégories visées, sa carrière sportive reste mémorable grâce à des initiatives audacieuses.
Le championnat procar rassemble les meilleurs pilotes du monde
Face aux délais d’homologation en Groupe 4, Jochen Neerpasch eut une idée de génie : créer un championnat monotype, le Championnat Procar. Disputées en ouverture des Grands Prix de Formule 1 en 1979 et 1980, ces courses mettaient aux prises les cinq meilleurs pilotes de F1 (sur des voitures d’usine) face à des pilotes de voitures de sport.
C’est ici que la légende s’est écrite. Des noms comme Niki Lauda et Nelson Piquet se sont affrontés à armes égales sur des M1 préparées (notamment par Heini Mader ou l’écurie Sauber), développant 470 chevaux. Ce spectacle a grandement contribué à l’aura de la voiture.
Les épreuves d’endurance accueillent des modèles devenus des œuvres d’art
Une fois homologuée, la voiture a couru en endurance, notamment aux 24 Heures du Mans et en championnat IMSA américain. Des écuries privées comme Oreca en France ont continué à faire vivre le modèle en rallye et sur circuit.
L’exemplaire le plus célèbre reste sans doute la « BMW Art Car » peinte à la main par l’artiste Andy Warhol en 1979. Engagée au Mans avec le commissaire-priseur et pilote Hervé Poulain à son volant, cette œuvre roulante a terminé à une honorable 6ème place au général, prouvant que la E26 était bien plus qu’un simple exercice de style : une véritable bête de course.
